Det danske herrelandshold deltog fra d. 14. til 16. juni i firenationersturneringen i Loulé, Algarve, arrangeret af byen Loulé og det portugisiske svømmeforbund, FPN.
Holdet var præget af skader og fravær fra flere erfarne spillere, hvilket gav anledning til at tage et yngre hold med til turneringen.
Dette gav en unik mulighed for flere nye, unge talenter at vise sig frem på den internationale scene i en turnering, hvor det danske hold både oplevede succes og udfordringer.
Dansk drømmestart
Turneringen startede lovende for Danmark med en åbningskamp mod Irland fredag.
Irerne, kendt for deres overlegne svømmeevner, blev fra starten mødt af et dansk hold, som var opsat på at hente 3 point i første kamp.
I alle fire perioder bevarede Danmark føringen, og sikrede slutligt en tæt sejr på 8-7 (1-0, 3-1, 2-4, 2-2) grundlagt primært på et forsvarsspil, som blev forbedret i kampens forløb.
Stærk Modstand fra Polen
Lørdagens første kamp bød på en hård modstander i form af Polen, der tidligere havde opnået en tredjeplads i EU Nations Cup.
Den første periode var præget af lav scoringsfrekvens, og Danmark holdt stand til 1-2 efter de første 8 minutter. Men polakkernes fysiske overlegenhed blev tydeligere, og de trak fra i anden periode.
Tredje periode så en vis forbedring fra dansk side, men kampen endte med en klar sejr til Polen på 13-5 (1-2, 3-5, 1-2, 1-4).
Øjenåbner mod Portugal
Den anden kamp lørdag var mod turneringens værter og favoritter, Portugal.
De portugisiske spillere, som for kun en uge siden havde afsluttet deres sæsoner i spanske og portugisiske ligaer, var i topform og med store ambitioner om EM-kvalifikation.
Det danske hold blev fra starten overmatchet, og Portugal tog en overbevisende føring på 7-2 i første periode.
Portugals stærke forsvar og svømmeform gjorde det rigtig svært for Danmark at komme til chancer, og kampen sluttede med et stort nederlag på 27-5.
Den danske landstræner, Rui Moreira, som selv har portugisisk oprindelse, udtalte efter kampen, at resultatet ikke kom ham som nogen overraskelse.
Moreira, der kender det portugisiske mandskab og trænerstab indgående, understregede, at deres spil og niveau afspejler deres intense træninger over hele sæsonen og derfor bedre fysiske form.
De portugisiske spillere havde netop afsluttet deres klubsæsoner syv dage forinden, hvilket gav dem mulighed for kontinuerligt at opretholde formen op mod turneringen uden pauser.
De tre ugers pause mellem de danske mesterskabsfinaler og turneringen i Portugal havde en betydelig indflydelse på danskernes spil og kondition. Landsholdet havde haft to grundige træninger op mod Loulé-turneringen, men de var langt fra nok til at bringe de fleste spillere tilbage i landsholdsform, og dette var tydeligt i alle fire kampe, pointerede den danske landstræner.
Bemærkningen er noget, som Rui Moreira og landsholdsdirektoratet vil evaluere hjemme i Danmark og tage i betragtning ved planlægningen af fremtidige internationale deltagelser.
Træneren roste dog holdets kampgejst og attitude, som var i top under hele den hårde kamp mod Portugal. Holdet holdt ikke op med at kæmpe. Det er en styrke, som kan bringe os langt, sluttede Moreira.
Dramatisk bronzekamp mod Irland
Søndagens bronzekamp gav Danmark en ny mulighed mod Irland, som var opsatte på revanche efter den indledende kamp.
Den første periode var en gentagelse af tidligere kampe, hvor Danmark hurtigt kom bagud 4-0 på grund af irske kontraangreb.
Irland udbyggede deres føring til 5-0 i starten af anden periode, men herefter begyndte Danmark at vende spillet.
Med stærkt forsvarsspil og lukning af irske kontraangreb formåede Danmark at levere turneringens største comeback og udligne kampen til 7-7, hvilket førte til en straffekonkurrence.
Danmark lagde straffekonkurrencen ud med en scoring, men desværre blev den efterfulgt af irske mål og tre danske afbrændere i streg. Dermed vandt Irland bronzen med 10-8.
Fremadrettet potentiale og erfaring
Selvom turneringen ikke leverede de ønskede resultater for det danske herrelandshold, var deltagelsen i høj grad værdifuld og vil være med til at rykke Danmark i den rigtige retning.
Holdet lærte meget fra de hårde kampe, og det blev tydeligt, hvilke områder der skal forbedres.
Danmark har flere venskabskampe i efteråret samt en større EU Nations Cup-turnering i horisonten. Disse arrangementer giver holdet rig lejlighed til at forberede sig bedre og rette de fejl, der blev konstateret i turneringen i Loulé.
Det portugisiske svømmeforbund og arrangørerne har desuden udvist stor interesse i at se Danmark deltage igen næste år, hvilket åbner muligheder for yderligere udvikling og international erfaring for det danske hold.
